Возможно, Вы уже знаете, что листья деревьев меняют цвет осенью, потому что теряют свои зеленые молекулы хлорофилла. Но это не объясняет то, почему листья изначально меняют свой цвет.

Листопадные деревья позволяют своим листьям опадать, чтобы избежать затрат на подготовку их к зиме. Но смена листвы была бы слишком дорогостоящей, если бы деревья теряли все свои ценные питательные вещества, которые с большим трудом добывали из почвы. В начале деревья перерабатывают листья, разбирая изнутри клетки и аппарат фотосинтеза, чтобы вернуть себе затраченный азот и фосфор, сохранив его в ветках до следующей весны. Это очень сложно сделать, так как во время переработки молекулы хлорофилла продолжают поглощать солнечную энергию. Но фотосинтез уже не происходит и они начинают передавать энергию молекулам кислорода, которая в данный момент не использована. Эти молекулы сеют хаос, повреждая части листа, собирающие и переносящие питательные вещества обратно к дереву. Чтобы минимизировать этот разрушительный эффект, листья разделяют свой хлорофилл в менее опасные молекулы, которые чаще всего прозрачные или иногда желтые.

После исчезновения ярко-зеленых молекул, желтые и оранжевые пигменты, которые были в листе с самого начала, превращают листья соответственно в желтые и оранжевые. Некоторые деревья выбирают более безопасную защиту от разрушительно эффекта хлорофилла. Когда начинается переработка листа, деревья производят специальные пигменты, чтобы закрыть хлорофилл от солнечного света. Эти пигменты чаще всего красные или пурпурные. Листья деревьев, которые их используют осенью, становятся красными. Изысканные желтые и красные одеяния дают возможность деревьям вернуть себе до 50% фосфора и азота из старых листьев, которые весной помогут вырастить зеленые. Деревья являются самыми красивыми фабриками вторичной переработки ресурсов в мире.